Three Poets Respond to Afro-Creole Protest Poetry of the 1860s

Original French version:

“Le triomphe des opprimés” 

Pourquoi vouloir troubler notre terre bénie ?
Pourquoi tant d’intérêt à la race avilie
Du nègre qui, pour nous, fertilise nos champs ?
Lui seul doit travailler pour nous, pour nos enfants ;
« Tandis qu’à l’animal on donne sa pâture,
N’a-t-on pas satisfait à la loi de nature ? » 
              Nous disent les méchants. 

Mais à ces oppresseurs une voix plus humaine,
Une voix qui flétrit et le fouet et la chaîne
Dit : « Ces noirs Africains qu’ici vous maudissez,
Ces esclaves soumis que vous avilissez,
Ne sont-ils pas aussi de Dieu l’œuvre sublime,
Des hommes, vos égaux, qu’un noble cœur anime ?
              Tous frères vous naissez. » 

Et quand sonna l’appel de cette voix sacrée,
Les enfants courageux de la race outragée
Se levèrent gaiement pour voler aux combats,
Vaincre leurs oppresseurs ou mourir en soldats :
Leurs bataillons nombreux et ardents à la gloire
Devant eux et toujours portèrent la victoire
              Sans craindre le trépas. 

La sainte liberté, ce droit si cher à l’homme,
Ce droit qu’avec envie en tous lieux on renomme
Sera le prix sacr. que vos travaux auront,
Le bien que vos enfants de vous hériteront :
Si vous tombez frapp.s au chemin de la gloire
Et si vous succombez en cherchant la victoire,
Tous ils vous béniront.

Pour prix du sang versé, pour ces larmes amères
À la mémoire aimée et d’époux et de frères,
Oui, vous aurez conquis des droits à l’équité ;
Vous aurez votre rang parmi l’humanité.
La chaîne ni l’encan, broyés par vos batailles,
Ne viendront plus, hideux, déchirer vos entrailles,
              Fils de la liberté. 

Original French:

“La guerre et l’avenir”

Dialogue entre un Américain et un Étranger 

L’Étranger 

Après vingt ans passés sur la terre africaine, 
Je revois donc encor la rive américaine. 
Mais que s’est-il passé ? Pourquoi, de tous côtés, 
Tant de fronts soucieux, de regards attristés ! 
Ce ciel paraît chargé d’éclairs et de tonnerre. 
Pourquoi voit-on partout ces appareils de guerre ! 
Pourquoi tous ces fossés, ces mortiers, ces canons, 
Et ces bruits de tambours, de cornets, de clairons ? 
Pourquoi ces officiers à la mine guerrière ? 
Pourquoi tous ces soldats sur une libre terre ; 
Tous ces vaisseaux aux flancs de canons hérissés, 
Et ces fauves bateaux de fer tout cuirassés ? 
Et toi, Reine du Sud, si gaie et si brillante, 
Quand dansait dans ton port une forêt flottante, 
Où sont-ils ces vaisseaux par qui tous ces trésors, 
Des arts et du commerce arrivaient sur tes bords ? 
Et ces Léviathans à la gueule enflammée 
Mugissants et jetant des torrens de fumée 
Par leurs naseaux dressés ; sur les plantations, 
Pourquoi ne vont-ils plus se gorger de cotons ? 

L’Américain 

C’est que, sur un théâtre où s’agite la foule, 
Un grand drame depuis plus d’un an se déroule. 
Et ce vaste théâtre a pour voûte le ciel, 
Pour acteurs des soldats, pour lustre le soleil, 
Il a les champs de dix ou douze États pour scène, 
D’hommes un million dans cette immense arène 
Sont descendus déjà ; de nouveaux combattants 
Viennent pourtant toujours grossir encor leurs rangs. 
Quel effroyable choc, quand de rage enflammées 
Viennent à se heurter ces terribles armées. 

L’Étranger 

Mon Dieu ! c’est ce pays qui goûta de la paix 
Et de la liberté si longtemps les bienfaits, 
Lui que j’avais laissé si grand et si prospère, 
Que désole aujourd’hui cette effroyable guerre. 
Faut-il, hélas ! les voir se déchirer le sein, 
Ceux que semblait unir un si puissant lien.  
Eux, les fils des soldats qui, chers à la Victoire, 
Ensemble ont combattu pour se couvrir de gloire 
À Trenton, Bunker’s Hill, Germantown, Lexington, 
À Princeton, Yorktown, guidés par Washington. 
J’aime à me rappeler cette époque critique. 
Alors on vit, bravant le lion britannique, 
Ce pays se dresser soudain, et ses enfants, 
Soldats improvisés, abandonner leurs champs, 
Et s’armer pour chasser leur oppresseur inique. 
Puis, ces nobles lutteurs au courage héroïque 
Firent trembler bientôt cet ennemi puissant. 
Le vieux monde observait ce spectacle imposant, 
S’étonnant de l’audace, à ses yeux téméraire, 
De ce peuple bravant l’arrogance insulaire. 
La vieille Gaule alors vit ses fils valeureux 
Offrir aux opprimés leur appui généreux. 
Jeté dans le plateau, le sabre de la France 
En faveur des colons fit pencher la balance. 
Le superbe lion par la lutte épuisé, 
En dépit de sa force, enfin fut terrassé, 
Se laissa museler et rentra dans sa cage 
Tout en grinçant les dents et rugissant de rage 
Ce peuple libre enfin dès lors put concevoir, 
Du plus riche avenir le légitime espoir. 
Ah ! depuis qu’il reçut, dans sa virile enfance, 
Ce baptême de sang, de gloire et de souffrance, 
Quel degré de puissance et de prospérité, 
À l’ombre de la paix et de la liberté, 
N’avait-il pas atteint ? Oh ! dans les temps antiques 
Quel empire ou royaume ou quelles républiques, 
Vit-on prendre jamais un si rapide essor ! 
Et pourtant ce pays devait grandir encor ; 
C’est qu’on s’y reposait sous l’arbre au doux ombrage, 
À la tête superbe, au frais et vert feuillage, 
Sous cet arbre depuis quatre-vingts ans planté, 
Et qui, dans sa splendeur et dans sa majesté, 
Devant rois et tyrans se dressait comme un spectre, 
Prêt à leur arracher leur couronne et leur sceptre. 
Qu’il était beau de voir des rivages lointains 
Sous son ombre accourir tous ces fiers plébéiens 
Fatigués de porter d’humiliantes chaînes, 
Ou d’avoir à courber sous des lois inhumaines ; 
Car à ces opprimés au cœur endolori 
Cette terre toujours offrait un doux abri, 
Mais le deuil suit souvent les plus joyeuses fêtes. 
Voilà votre ciel pur troublé par les tempêtes.  
Avez-vous attiré le céleste courroux ? 
Quoi ! de si grands maux ont-ils fondu sur vous ? 
Pourquoi le ciel, pour lui faire expier quelques crimes, 
L’aurait-il donc plongé dans ces profonds abîmes, 
Ce peuple dont partout les autres nations 
Ne pouvaient qu’admirer les institutions ?  

L’Américain 

Ah ! ce pays serait république modèle, 
S’il avait en tous points voulu rester fidèle 
À ces droits proclamés avec solennité, 
Et si, tout en vantant si fort la liberté. 
Il n’eût pas malgré tout voulu la voir restreinte. 

L’Étranger  

Et comment a-t-il donc pu lui porter atteinte ? 

L’Américain 

Quoi ! vous le demandez, pourtant vous savez bien 
Quelle hideuse plaie il nourrit dans son sein. 

L’Étranger 

Ah ! vous voulez parler de la race africaine 
Qui gémit sous le poids de sa cruelle chaîne, 
Et que les châtiments, le fouet des commandeurs 
Contraignent sans relâche aux plus rudes labeurs. 
De ces êtres privés de tous les droits de l’homme, 
Qui, placés au niveau de nos bêtes de somme, 
Ne boivent qu’à la coupe amère des douleurs, 
Qui, labourant ces champs qu’arrosent leurs sueurs 
Ne peuvent cependant rien posséder au monde. 
Pas même un coin du sol que leur travail féconde. 

L'Américain 

Ah ! je commence à voir que nous nous rencontrons 
Par les élans du cœur, les aspirations ; 
Votre raison vous crie aussi que l’esclavage 
Et la liberté font un choquant assemblage. 
Mais vous pouvez ouvrir votre âme au doux espoir 
De voir bientôt briser les fers cruels du noir ; 
Car la destruction de toute servitude 
Doit être au moins le prix d’une lutte aussi rude. 
Dieu ne laissera pas la grande iniquité 
Étouffer le progrès, l’esprit de liberté 
Qui vont anéantir enfin le despotisme, 
Les préjugés de race, et le lâche égoïsme. 
Ne fixons pas des yeux troublés sur l’avenir : 
Notre sombre horizon doit bientôt s’éclaircir. 
Si dans ces temps d’épreuve il faut que ma patrie 
Se torde et se débatte, et saignante et meurtrie, 
Nous verrons se calmer ces agitations, 
Tous ces déchirements et ces convulsions ; 
Nous verrons revenir la paix et l’harmonie :
La grande nation doit être encore unie. 
Et lorsque de ses plis nous aurons effacé 
La tache qui blessait les yeux dans son passé, 
Notre noble bannière, exempte de souillure, 
Flottera dans les airs et glorieuse et pure. 

Original French:

“Les tyrans au tribunal de l’histoire” 

— Quand l’histoire fait voir le mérite opprimé,
Et la vertu proscrite, et le crime honoré,
On rougit de savoir tant de maux, tant de crimes ;
On voudrait que l’oubli pût rouvrir ses abîmes.
Vœux imprudents ! du mal le souvenir affreux
Au souvenir du bien donne un prix plus heureux ;
L’âme, sur les vertus qu’aux forfaits elle oppose,
Avec plus d’intérêt s’arrête et se repose…
Non, le crime ne peut, même après le remord,
S’absoudre et se cacher dans la nuit de la mort ;
Il existe un vengeur, dont la main implacable
De sa tombe ébranlée arrache le coupable,
Et le traîne, honteux de sa triste clarté,
Devant le tribunal du lecteur irrité :
Notre voix lui reproche et sa vie et ses crimes ;
Nous aimons sur sa cendre à venger ses victimes,
Nous pardonnons aux cieux, puisque leur équité,
Créa pour les pervers une immortalité ;
Et de ce châtiment terrible, inévitable,
Lui montre en ses succès l’image épouvantable
Qui, tourmentant ses nuits, empoisonnant ses jours,
Comme un fer suspendu, le menace toujours ;
Ô! que les opprimés embrassent cette idée !